Pour notre dernier jour à Kyoto, nous décidons d'aller voir le Ginkaku-ji ou « pavillon d'argent ». Nous arrivons devant l'entrée un peu avant l'ouverture et attendons patiemment à côté d'une classe de collégiens japonais et de leurs professeurs.

Le jardin parfaitement entretenu est un réel plaisir et nous avons la chance de le parcourir sans les foules qui s'y trouvent habituellement. Nous marchons ensuite un peu dans les rues alentour avant de rentrer déjeuner et préparer nos sacs. Une fois prêts, nous quittons à regret notre petite maison et partons pour Osaka.

1h30 porte-à-porte plus tard, nous sommes à l'auberge de jeunesse où nous passons notre dernière nuit japonaise. Demain, nous prenons le vol de retour pour la France.

Cette fois-ci, nous sautons du lit vers 5h30 et filons droit vers Fushimi Inari. Il faut dire que le sanctuaire shinto vaut le coup. Le chemin autour de la montagne traverse 10 000 portes torii vermillion mais passé 9h, on y avance en file indienne tellement le lieu est populaire.

Nous marchons entre les portes et les autels dédiées aux kami renards et prenons un raccourci à travers la montagne vers le Tofuku-ji. Malheureusement, l'heure est déjà avancée et nous renonçons devant les foules qui sont venues admirer les couleurs d'automne.

De retour à la maison, nous allons déjeuner dans un restaurant de kaiten-sushi où l'on attrape les plats à la volée sur un tapis roulant. Rassasiés, nous partons faire des emplettes dans le centre de Kyoto tout l'après-midi.

La fatigue du voyage finit par nous rattraper et nous n'arrivons pas à nous lever aux aurores comme prévu. Nous partons néanmoins de bonne heure vers l'ouest et la forêt de bambous d'Arashiyama.

Après avoir marché dans les allées, déjà combles, nous entrons visiter le jardin d'une résidence ayant appartenu à Okochi Denjiro. Star du cinéma muet japonais, sa passion pour les jardins s'est exprimée au mieux dans ce ravissant assemblage d'allées, de bosquets et de rochers.

Après une visite dans un autre temple proche, nous reprenons le métro et passons le reste de la journée studieusement à la maison.

Nous débutons nos quelques jours à Kyoto en récupérant des jours de randonnées précédents et faisons la grasse matinée jusqu'à 8h30 voire 9h.

Après une matinée studieuse à la maison et quelques courses dans un grand supermarché japonais, nous enfourchons des vélos et longeons la rivière pour aller dans le nord-est de Kyoto visiter quelques temples excentrés.

Dans le premier, nous découvrons plusieurs rangées de touristes japonais assis sur les tatami à attendre que le soleil se couche dans les branches écarlates des érables. Le deuxième s'avère être un véritable concentré de jardin japonais : graviers blancs ratissés, forêt de bambous, colline avec vue sur la ville, tout y est et dans des proportions parfaitement ajustées.

Après avoir admiré le coucher de soleil sur Kyoto, nous reprenons nos vélos et allons dîner à Gion dans un excellent restaurant de wagyu découvert par hasard en 2017. Une fois de plus, nous ne sommes pas déçus et passons une excellent dîner à discuter avec le patron qui se souvient plutôt bien de nous.

Après un petit-déjeuner matinal, nous partons à la rencontre des stars de Nara : les cerfs qui se promènent en liberté dans les parcs et les temples de la ville. À peine sortis de l'hôtel, nous en croisons quelques uns qui s'empressent de nous saluer ; des générations de pélerins leur ont appris à s'incliner en échange de quelques biscuits que l'on peut acheter à chaque coin de rue pour ¥150.

Nous passons la matinée à marcher de temples en sanctuaires à travers le grand parc de Nara, toujours entourés par de petites têtes curieuses qui nous suivent du regard sans jamais trop s'approcher. Il semblerait qu'au Japon, même les animaux sont polis.

À midi, nous cédons à la curiosité et mangeons des galettes de blé noir dans un restaurant français qui n'a rien à envier aux crêperies parisiennes. Nous allons ensuite nous promener dans deux petits jardins magnifiques, véritables « lieux spéciaux de beauté scénique » (sic).

Retour ensuite à la gare d'où nous prenons le train pour Kyoto, dernière étape du voyage. À Kyoto, nous louons une petite maison en bois toute en tatami et en portes shoji dans un quartier résidentiel du centre.

Nous quittons notre minshuku de bonne heure pour attaquer la dernière étape du Kumano Kodo. En chemin, nous croisons plusieurs groupes de marcheurs qui entament leur première journée et s'étonne de nous voir "rebrousser chemin" si tôt.

En fin de matinée, nous arrivons finalement à Takijiri-oji et la fin de la route. Nous confions nos bâtons de marche à la garde d'un petit chat roux pour les marcheurs suivants et attendons patiemment notre bus vers la gare de Kii-Tanabe.

Nous arrivons à Nara en fin de soirée et retrouvons nos sacs qui nous attendent sagement dans la chambre d'hôtel. Nous profitons du dernier onsen du voyage avant d'aller nous coucher tôt pour profiter pleinement des temples le lendemain, avant l'arrivée des foules.

Frustrés par l'échec de la veille, nous quittons Yunomine Onsen aux aurores et reprenons le même bus, cette fois-ci sans infraction. Arrivés à Hosshimon-ji, nous ne suivons pas les autres marcheurs vers l'est mais continuons d'emprunter la Kumano Kodo à rebrousse poil. Après une dizaine de kilomètres à travers la forêt et la montagne, nous arrivons à un tunnel et un arrêt de bus isolé.

Quelques minutes plus tard, un bus émerge du tunnel et nous emmène à Chikatsuyu-oji où nous prenons un bol de ramen puis rejoignons notre minshuku, chambre d'hôtes à la japonaise. Nous profitons de l'après-midi libre pour travailler dans notre chambre jusqu'au dîner.

Nous découvrons à notre réveil que la journée s'annonce pluvieuse. Qu'à cela ne tienne, nous sommes dehors avant 8h et attendons vaillamment notre bus pour aller au départ d'une randonnée qui devrait nous prendre la journée.

Quelques arrêts plus loin, nous réalisons que notre porte-monnaie est resté à l'auberge. Nous descendons in extremis du bus et expliquons la situation à un chauffeur affolé qui nous exempte de payer notre début de trajet. Nous rentrons à pied à l'hôtel, sous la pluie naissante, la queue entre les jambes.

Nous décidons de profiter de cette journée ratée pour travailler tranquillement à l'hôtel. Hormis un aller-retour à Hongu-Taisha en bus à l'heure du déjeuner pour avaler un bol de udon et voir le sanctuaire, nous passons une journée productive dans notre chambre.

Nous prenons un train pour aller visiter le Nachi Taisha, l'un des sanctuaires shinto qui ponctuent le pélérinage du Kumano Kodo.

Un bus nous attend en face de la gare et nous dépose en chemin pour emprunter une section de la voie traditionnelle à travers une forêt de cèdres centenaires. Arrivés au sanctuaire, nous retrouvons plusieurs groupes de pélerins arrivés en car et réalisons que le bâtiment principal est couvert d'échafaudages.

Nous allons donc voir la pagode et la magnifique cascade à proximité avant de redescendre à pied puis en bus jusqu'à la gare d'où nous prenons un train vers Shingu. Après un déjeuner dans un café où l'on passe du rock américain, nous montons dans notre bus vers Hongu Taisha d'où nous marchons une bonne heure le long d'une autre section de chemin jusqu'à Yunomine Onsen. C'est dans cette petite ville thermale de montagne que nous passons la nuit.

La Kumano Kodo est la route que prenait les pélerins pour rejoindre Ise, au départ de Kyoto. Nous avons prévu de passer quelques jours à en emprunter certains tronçons, dans le sens inverse des pélerins d'antan.

Devant la gare de Ise, nous attendons patiemment l'ouverture du bureau de transfert de bagages d'où nous comptons expédier nos grands sacs vers Nara et ne garder que le strict nécessaire pour la marche et les 4 nuits suivantes. À l'ouverture, nous apprenons avec dépit que le service n'opère pas le dimanche.

Nous quittons donc Ise en train avec nos sacs pour rejoindre Odomari, le départ de la première marche. Au bout d'une dizaine de minute, nous réalisons que nous avons raté notre correspondance et sommes en route pour Nagoya. Nous descendons à l'arrêt suivant et expliquons tant bien que mal notre situation à un agent qui nous prend sous son aile et fait changer nos billets à son collègue du guichet. Nous profitons de l'heure d'attente avant le prochain train pour marcher à travers la ville jusqu'à un bureau Yamato, la première compagnie de fret japonaise. L'employée au comptoir comprend notre requête et nous parvenons à expédier nos sacs vers Nara avant de retourner à la gare. Les agents nous voient revenir délestés de nos sacs mais s'abstiennent poliment de tout commentaire.

Ce nouveau train nous emmène à Kumanoshi d'où nous prenons la route à pied à travers la forêt. En chemin, nous obliquons vers la mer pour aller voir une formation rocheuse normalement accessible à pied. Nous ratons probablement un embranchement et nous retrouvons à marcher sur un sentier visiblement peu entretenu et partiellement éboulé. Nous continuons courageusement à avancer entre la mer, les falaises et des formations rocheuses un peu louches. Après plus d'une heure de marche, nos soupçons sont confirmés par le panneau "No access" planté à l'entrée du chemin dont nous émergeons.

La dernière section de notre marche se fait sur une immense plage de galet alors que le soleil disparaît à l'horizon. Nous passons la nuit dans une petite maison traditionnelle face à la mer.

Depuis plusieurs siècles, les pélerins japonais viennent à Ise où se trouvent deux sanctuaires Shinto majeurs.

Nous marchons d'abord vers le sanctuaire extérieur, juste à côté de notre ryokan, puis nous prenons un bus en direction du sanctuaire intérieur. Une atmosphère de calme et de recueillement imprègne les deux sites et les parcs qui les entourent.

Nous nous rendons ensuite aux rochers Meoto Iwa et visitons une grande résidence à proximité. Cette ancienne auberge traditionnelle a reçu les hauts dignitaires japonais et même la famille impériale pendant des décennies avant d'être transformée en musée. Dans une des chambres, trois dames japonaises nous apprennent les rudiments du koto: un instrument de musique à corde traditionnel.

Nous partons ensuite visiter l'île Mikimoto où sont cultivées les perles de la marque éponyme. Nous assistons à l'impressionnant spectacle des plongeuses ama et découvrons comment Mikimoto Kōkichi lui-même a élaboré la technique de culture des perles encore utilisée aujourd'hui.

De retour à Ise, nous allons dîner dans une izakaya tenue par un jeune chef francophone et francophile qui sert de petites pizza au four composées d'ingrédients japonais traditionnels.

Le village de Tsumago a été construit par Tokugawa Ieyasu lui-même pour protéger le Kanto d'un ennemi venu de l'ouest. Les maisons en bois et les ruelles étroites sont plus authentiques que jamais et c'est dans un petit bijou de l'ère Edo que nous reprenons la route. Bien vite, les gouttes tombent et c'est sous une pluie battante que nous marchons la dernière section de route jusqu'au village de Magome.

Sur place, nous retrouvons nos amis les touristes et prenons un rapide déjeuner avant de monter dans notre bus puis dans un train pour rejoindre Nagoya et enfin Ise.

Nous sommes maintenant dans le Kansai, la dernière étape de notre voyage.

Nous quittons notre hôte Airbnb aux aurores et prenons un café et un toast dans le village avant de reprendre la route. N'ayant pas trouvé de plan détaillé de cette section, nous suivons le GPS et nous engageons sur une route qui semble aller dans la bonne direction.

Nous marchons quelques heures sur des chemins de montagne, croisant des animaux sauvages, passant des cols et des vues magnifiques. Plusieurs fois, nous devons rebrousser chemin quand le sentier que nous suivons s'avère impraticable. Après avoir suivi une route goudronnée sur quelques centaines de mètres, nous arrivons face à un tunnel dont nous n'apercevons pas le bout.

Nous essayons alors de chercher le chemin indiqué sur la carte en descendant droit vers la rivière. Arrivés au bord du lit, nous concluons que notre chemin n'existe plus depuis belle lurette et que nous sommes dans de beaux draps. Nous nous résignons donc à emprunter le tunnel.

Sortis du tunnel, nous commençons à pressentir que nous ne sommes peut-être pas sur le bon chemin. Une heure plus tard, nos soupçons se confirment quand nous atteignons un croisement et réalisons notre erreur : nous avons passé la journée sur une toute autre route et venons seulement de rejoindre la Nakasendo.

Nous prenons un train qui nous emmène au départ formel de la route, à Kiso-Hirasawa. La ville, comme toute la vallée de Kiso, est réputée depuis des siècles pour son travail de la laque. Dans le musée municipale, nous découvrons comment les artisans utilisent la sève, la glaise et le jus de kaki pour appliquer les différentes couches. Nous admirons également plusieurs exemples exceptionnels de savoir-faire, notamment les médailles olympiques de Jeux d'hiver de Nagoya en 1998.

Nous prenons ensuite la route à pied le long de la rivière Kiso et marchons d'abord jusqu'au village de Narai, ancien relais de poste dont la rue principale bordée de petites maisons en bois nous transporte quelques siècles en arrière.

La section suivante nous fait grimper à travers la forêt jusqu'à un col ornée d'une porte torii pour redescendre ensuite vers le village de Yabuhara d'où nous prenons un train jusqu'à Nojiri où nous passons la nuit.

Nous quittons le lac Kawaguchiko en début de matinée pour nous rendre à Matsumoto, départ de la Nakasendo. Cette route était utilisée il y a plusieurs siècles pour aller de Kyoto à Edo (Tokyo) à pied ou à cheval à travers la montagne.

Pour nous mettre dans l'ambiance, nous commençons par visiter le château de Matsumoto, datant du 16e siècle et en parfait état de conservation. Depuis les fenêtres du 6e étage, nous partageons la vue que scrutaient les daimyo alors qu'ils préparaient leurs plans de bataille.

Nous allons ensuite prendre des forces dans la montagne avoisinante où nous profitons des onsen à ciel ouvert de notre hôtel traditionnel.